我们的经济正处于关键时刻。自十年前创纪录的经济扩张开始以来，经济衰退风险已达到最高水平。我们是否遭受经济衰退将在很大程度上取决于特朗普总统对中国进行贸易战的时间。我们是否避免衰退将在很大程度上取决于美联储。

制造业和农业可以说已经处于衰退之中。工业生产和农场收入正在下降。运输和分销行业也在挣扎，因为它们转移了工厂和农民生产的大部分产品。这些活动加起来占美国国内生产总值的比例不超过五分之一，但只要收缩，整个经济将仍然容易受到其他可能出问题的地方的伤害。

投资者担心事情会发生。根据少数股票和债券市场指标（通常是未来衰退的先兆晴雨表），我们估计，明年此时的衰退几率甚至更高。
商业周期的主要威胁是特朗普总统与中国的贸易战。从无协议退欧到香港激烈的政治动荡，再到中东冲突加剧，这可能会扰乱全球石油供应，地缘政治也异常不稳定。这种扩张是否持续很长时间取决于这些事件如何发生，以及美联储和其他全球央行的反应。
美联储将对明年的经济是否能够在不陷入衰退的情况下保持稳定发挥作用。这种情况已经发生了，本周三第三次下调利率，使联邦基金利率（即美联储控制的利率）介于1.5％至1.75％之间。这将为经济提供急需的支持。
但是，如果特朗普总统升级贸易战，或无协议退欧或其他任何地缘政治热点陷入困境，美联储将不堪重负。当利率接近于零时，它将很快回到处理零下限的问题上-量化宽松甚至负利率。由于联邦基金利率和10年期美国国债收益率已经徘徊在2％以下，因此任何这些冲击都可能会迅速将利率推向负数。就背景而言，在典型的经济衰退中，美联储将联邦基金利率降低了近5个百分点。
即使美联储希望遵守联邦基金利率的零下限，它也可能不会这样做，因为随着长期利率转为负数，收益率曲线将发生深深的反转。外国资本将涌入美国，因为欧洲和日本的利率可能会大大降低，因为它们的经济实力大大弱于我们的经济。负利率将对金融业的盈利能力造成不利影响，因为这将使他们的贷款蒙受损失。短期利率固定在零下限的反向收益率曲线对系统来说是站不住脚的，进一步损害了信贷的可用性和经济。
如果说欧洲和日本的负利率经验可以作为指导，那么它们对经济的支持将无济于事。越来越多的证据表明，负利率损害了投资者和企业的信心，因为它们预示着经济的功能失调。而且，美国的负利率将对庞大的影子金融体系产生严重影响，该体系提供约一半的美国信贷。组成该系统的非银行机构（包括金融科技公司，对冲基金，私募股权公司）依靠大型银行和短期融资市场的信贷额度来支持其贷款活动所需的流动性。目前尚不清楚在负利率的情况下，这种流动性会如何变化。

特朗普总统最近撤回了与中国的贸易战中的言论。这提振了全球股市，因为包括我在内的广泛预期是总统将很快与中国达成协议。这并不意味着他对中国商品征收的更高关税将解除，也不意味着中国在贸易，进入其市场的机会或知识产权保护方面的行为将发生实质性变化。但这确实意味着贸易战不会升级。尽管不确定性将继续困扰着企业投资和招聘，进而拖累经济增长，但衰退仍将继续。
当然，在过去的一年中，我们去过同一地点不止一次，只是看到谈判破裂，总统加倍加征关税并威胁要进行报复。如果这次也发生同样的情况，投资者肯定会失去信心，金融市场和经济增长将受到打击。
需要明确的是，经济衰退不是迫在眉睫，至少在美国并非如此。尽管增长速度比去年有所下降，但经济增长仍略低于GDP增长2％的潜力。潜在的工作增长（从近期的变幻莫测和即将到来的就业数据修订中摘录）可能每月接近100,000。以这种速度，失业率将保持稳定。但是，如果增长进一步放缓，而如果总统不能找到一种方法来平息对华贸易战，失业率将开始上升。一旦发生这种情况，无论美联储现在采取何种预防措施，衰退都会降临在我们身上。